João Pessoa nasceu às margens do rio Sanhauá.
Foi fundada a 5 de agosto de 1585 com o nome de Povoação de Nossa Senhora das Neves, em homenagem ao Santo do dia da sua fundação.
Com o tempo, recebeu diferentes nomes, como: Filipéia de Nossa Senhora das Neves ou Felipéia, em 1588, em homenagem ao rei Filipe II da Espanha. Durante a ocupação holandesa, entre os anos de 1634 e 1654, deram-lhe o nome de Frederikstadt (Federica), em homenagem ao príncipe Orange, Federico Enrique.
Com a reconquista portuguesa, voltou a se chamar Nossa Senhora das Neves e, em 1817, Parahyba.
Por fim, chama-se João Pessoa, é uma homenagem ao político paraibano João Pessoa, assassinado em 1930 na cidade do Recife, quando era governador do Estado.
O fato trouxe grande repercussão popular, sendo praticamente o fator inicial da Revolução de 30.
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