Localizada em uma região habitada pelo homem há 11.000 anos, Porto Alegre se firmou como cidade apenas no século XVIII. Até então, o território do Rio Grande do Sul pertencia oficialmente aos espanhóis, mas a partir do século XVII os portugueses começaram a direcionar esforços para sua conquista, penetrando progressivamente pelo nordeste, chegando pelo Caminho de los Conventos (uma extensão da Estrada Real) para Vacaria, e de lá desceram para Viamão. A penetração foi realizada pelos bandeirantes, que vieram em busca de escravos, indígenas e tropeiros que caçavam os grandes rebanhos de gado, mulas e cavalos que habitavam selvagemente o Estado. Outra rota de penetração era pela costa, e em 1737 foi fundada uma fortaleza onde hoje está o Rio Grande com o objetivo de atender a Colônia do Sacramento no Uruguai.
Após a assinatura do Tratado de Madrid em 1750, o Rei de Portugal determinou que um total de 4.000 casais dos Açores fossem reunidos para povoar o sul, mas apenas cerca de 1.000 foram transportados, que se distribuíram principalmente no interior, restando apenas 500 pessoas às margens do Lago Guaíba, no chamado Porto de Viamão, primeiro nome da atual Porto Alegre.
Os portugueses e os espanhóis não estavam contidos no Tratado. Rio Grande foi invadido pelos espanhóis em 1763, a população portuguesa fugiu imediatamente para Viamão. O Porto de Viamão foi elevado a freguesia com o nome de Freguesia de São Francisco do Porto dos Casais, em 1772, hoje consagrada como a data oficial da fundação da cidade.
Com a paz entre Portugal e Espanha alcançada através do Tratado de San Ildefonso em 1777.
Construíram o Palácio de Barro, a primeira sede do governo, um cemitério, uma prisão, um pequeno teatro e uma igreja, as ruas foram melhoradas, um serviço postal foi criado, o comércio se expandiu, a atividade portuária se intensificou e a capital começou a crescer rapidamente , em 1798 tinha 3.000 habitantes e em 1814 já tinha 6.000 habitantes.
Os nomes antigos da cidade são:
- Porto do Viamão (desde 1730)
- Porto dos Dorneles (desde 1740)
- Porto dos Casais (desde 1752)
- Porto de São Francisco dos Casais (desde 1772)
- Nossa Senhora Madre de Deus de Porto Alegre (desde 1773)
- Viamont ou Viamonte (desde 1776)
- Vila de Nossa Senhora Madre de Deus de Porto Alegre (desde 1809)
- Cidade de Porto Alegre (desde 1822)
- Mui Leal e Valorosa Cidade de Porto Alegre (de 1841)
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